Met de Grand Prix van Barcelona komt er een eind aan een MotoGP-avontuur van zeven jaar voor Takaaki Nakagami. Na alle seizoenen in dienst van LCR Honda te hebben gereden, stopt hij als fulltime rijder om zich op testwerkzaamheden voor Honda te focussen. Die nieuwe functie zorgt er ook voor dat de Japanner weer naar zijn thuisland vertrekt. Het belooft een flinke verandering te worden voor Nakagami, die meer dan een decennium in Europa heeft doorgebracht tijdens zijn avonturen in de Moto2 en MotoGP.
Daar waar hij in de Moto2 twee keer tot een Grand Prix-zege is gekomen, is een dergelijk succes uitgebleven in de MotoGP. Sterker nog: Nakagami heeft in de koningsklasse zelfs geen enkele podiumplaats geboekt, ondanks dat hij in 2020 – zijn sterkste seizoen – enkele malen dichtbij is gekomen. Het grootste succes is de pole-position die hij veroverde voor de Grand Prix van Teruel in 2020, een race waarin hij de finish overigens niet zou halen. Het was een van de 123 MotoGP-races van Nakagami, die voor 2025 bij LCR Honda plaats moet maken voor Somkiat Chantra.
Toch verdwijnt Nakagami niet helemaal uit de MotoGP, want zoals gezegd gaat hij als testrijder aan de slag voor Honda. Het past binnen de reeks veranderingen die de Japanse fabrikant doorvoert om de RC213V in een hoger tempo te kunnen verbeteren. Zo is de komst van technisch directeur Romano Albesiano en drievoudig MotoGP-racewinnaar Aleix Espargaró, die in Europa een hoofdrol gaat spelen in het testprogramma, een ander voorbeeld van deze reeks veranderingen. Nakagami gaat eenzelfde rol vervullen, maar dan in Japan. Het stokje neemt hij op dat vlak over van Tetsuta Nagashima.
Invulling nieuwe rol moet nog besproken worden
Volgend weekend neemt Nakagami in ieder geval wel afscheid van het circuit dat meer zijn thuishaven is geworden dan Motegi: het Circuit de Barcelona-Catalunya. Het afgelopen decennium heeft hij namelijk doorgebracht in Sant Cugat del Valles, dat op een steenworp afstand van Barcelona ligt. Hij verruilt die Spaanse plaats na de seizoensfinale en daaropvolgende collectieve test – waarin hij Chantra moet begeleiden – voor zijn thuis in het Japanse Chiba, dat zo’n veertig kilometer ten oosten van Tokio ligt. Wat betreft het reizen komt zijn leven daar in ieder geval tot rust, hoewel nog niet duidelijk is hoe zijn dagelijkse leven er precies gaat uitzien.
“We hebben nog niet met Honda gesproken, dat doen we begin december als ik naar het hoofdkwartier van HRC ga”, vertelt Nakagami aan Motorsport.com. “Daar zullen ze uitleggen welke plannen ze hebben gemaakt voor mij voor de aankomende zes maanden. Ik weet nog niet hoeveel testdagen ik doe en waar precies, of hoeveel wildcards ze me willen laten doen. Honda wil de ontwikkeling van de motorfiets in Japan versnellen. Je hebt [Tetsuta] Nagashima, maar die is niet snel genoeg om meer te evalueren dan de functionaliteit van de onderdelen. Het idee is om de evaluatietijd van de nieuwigheden te verkorten en ik ben veel sneller dan hij is. Mijn rondetijden zullen niet vijf seconden langzamer zijn dan die van de Grand Prix-rijders.”
Wel beseft Nakagami dat er vanaf 2025 andere dingen van hem gevraagd worden in de rol als testrijder. Desondanks kan hij niet zijn hele trainingsregime zomaar overboord gooien. “Mijn ritme en levensstijl gaan compleet veranderen. De afgelopen tien jaar woonde ik in Spanje en nu verhuis ik terug naar Japan. Het eerste wat ik moet doen, is me aanpassen aan de nieuwe context en het nieuwe weer. Daarna moet ik bekijken wat de beste manier is om fit en op snelheid te blijven”, aldus Nakagami. “Het goede is dat Honda altijd klaarstaat, dus ik kan altijd gebruikmaken van de motoren en circuits die ze ter beschikking stellen.”