Speelt verkoop Red Bull-aandelen rol bij vertrek Horner?

Sinds Red Bull Racing woensdag bekendmaakte dat Christian Horner niet langer teambaas is van het Formule 1-team, staat de energiedrankenfabrikant wereldwijd volop in de schijnwerpers. Tegelijkertijd zijn er documenten opgedoken die volgens meerdere media wijzen op een verschuiving in de machtsbalans binnen het bedrijf.

Het draait daarbij om twee inschrijvingen in het Oostenrijkse handelsregister, gedateerd op 28 en 31 mei 2025. Eerst werd er een goedkeuringsaanvraag ingediend, enkele dagen later volgde de officiële bevestiging van een transactie: een belang van twee procent in Red Bull GmbH werd overgedragen van Chalerm Yoovidhya aan Fides Trustees SA, een trustkantoor gevestigd in Genève.

Voordat we verder de diepte ingaan, eerst wat achtergrond. Toen Dietrich Mateschitz begin jaren tachtig in Zuidoost-Azië het Thaise drankje Krating Daeng ontdekte en besloot het op de Europese markt te brengen onder de naam Red Bull, richtte hij samen met de Thaise ondernemer Chaleo Yoovidhya Red Bull GmbH op. Bij de oprichting kregen Yoovidhya en Mateschitz ieder 49 procent van de aandelen. De resterende twee procent ging naar Chaleo’s zoon, Chalerm Yoovidhya. Na Chaleo’s overlijden in 2012 ging diens belang over naar zijn erfgenamen, met Chalerm als belangrijkste vertegenwoordiger.

Hoewel de Thaise familie met 51 procent dus formeel het meerderheidsbelang bezat, had Mateschitz tijdens zijn leven feitelijk alle controle. Als enige directeur kon hij het bedrijf autonoom leiden. Na zijn overlijden in oktober 2022 werd zijn 49 procent overgedragen aan zijn zoon Mark Mateschitz, maar de bestuurlijke controle kwam in handen van drie nieuwe directieleden: Alexander Kirchmayr, Oliver Mintzlaff en Franz Watzlawick. Op aandeelhoudersniveau had echter niet Mateschitz, maar de Yoovidhya-familie formeel het laatste woord.

De recente beslissing van Chalerm Yoovidhya om zijn twee procent aan aandelen over te dragen aan een Zwitserse trust is sinds het ontslag van Horner voer voor speculatie. De Oostenrijkse krant Österreich claimt – onder verwijzing naar persbureau APA – dat dit “de echte reden is achter Horners vertrek bij Red Bull”. Die stelling is gebaseerd op de aanname dat Yoovidhya met de aandelenverkoop ook de bijbehorende zeggenschap over het bedrijf uit handen heeft gegeven. Onderzoek van onze zusterpublicatie Motorsport-Total.com kon dat echter niet bevestigen.

In een reactie stelt Red Bull GmbH: “Wij doen geen publieke uitspraken over interne bedrijfs- of familieaangelegenheden.” Over de transactie tussen Yoovidhya en Fides voegt het bedrijf toe: “Dergelijke fiduciaire structuren zijn gebruikelijk bij grote, succesvolle bedrijven om continuïteit op lange termijn te waarborgen.”

Fides Trustees omschrijft zichzelf als een onafhankelijk kantoor dat trust- en vermogensbeheer doet voor vermogende individuen wereldwijd. De bestuursvoorzitter van Fides is Martin Christopher Bowen. Of Bowen voor de transactie al banden had met de familie Yoovidhya of Mateschitz is niet bekend. Ook wie binnen Fides nu daadwerkelijk zeggenschap heeft over de Red Bull-aandelen, is niet duidelijk. Dat er gesproken wordt over ‘continuïteit’, suggereert echter dat Fides namens Yoovidhya handelt. In dat geval zijn de werkelijke machtsverhoudingen intern mogelijk helemaal niet veranderd.

Tegelijkertijd duiken er ook in het Britse handelsregister interessante details op. Red Bulls Britse activiteiten in Milton Keynes vallen onder zes verschillende entiteiten: Red Bull Racing, Red Bull Technology, Red Bull Powertrains, Red Bull Advanced Technologies, Red Bull Advanced Services en Red Bull Powertrains 2026 – waarvan onduidelijk is in hoeverre deze verschilt van de andere Powertrains. Horner staat bij alle zes geregistreerd als bestuurder – en telkens als eerste op de lijst.

Volgens de Britse wet moet het loon van de best betaalde directeur worden vermeld. Officieel is dat niet bevestigd, maar aangenomen kan worden dat Horner deze functie bij al deze bedrijven bekleedde. In 2023 bedroeg het salaris van de best betaalde directeur 7 miljoen pond bij Red Bull Racing, 9,6 miljoen pond bij Red Bull Technology en 4 miljoen pond bij Red Bull Advanced Technologies, terwijl in de documenten van de andere drie bedrijven vermeld staat dat de best betaalde directeur door andere bedrijven uit dezelfde groep betaald wordt. In totaal komt dat neer op een salaris van omgerekend zo’n 23,9 miljoen euro in 2023. Met een contract dat naar verluidt doorliep tot 2030, kan Horners ontslag dus een kostbare aangelegenheid worden voor Red Bull.

Op 9 juli verklaarde Red Bull dat Horner “is ontheven van zijn operationele taken”. In zijn afscheidstoespraak aan het personeel in Milton Keynes zei Horner: “Ik blijf in dienst bij het bedrijf, maar het operationele stokje wordt overgedragen.” Volgens informatie van onze zusterpublicatie Motorsport-Total.com wordt verwacht dat Horner uiteindelijk helemaal zal vertrekken, maar tot er een overeenkomst is bereikt over de beëindiging van al zijn contracten – en een vertrekvergoeding van mogelijk meerdere miljoenen – ontvangt hij voorlopig nog zijn volledige salaris.

Wat zit er dan wel achter Horners vertrek?

Waarom Horner dan precies moest vertrekken? Officieel is daar niets over naar buiten gebracht. Volgens ingewijden vertelde hij vrienden dat hij “verrast” was toen hij dinsdagavond werd ingelicht. Bekend is wel dat Horner na het overlijden van Mateschitz zijn eigen positie wilde versterken. Volgens Oostenrijkse bronnen stelde hij voor om hem een grotere rol binnen het bedrijf te geven, mogelijk met een belang in het F1-team en zelfs de functie die nu door Mintzlaff wordt bekleed.

Tegelijkertijd zou de ontwikkeling bij Red Bull Powertrains achterlopen op die van concurrenten als Mercedes en Honda. In een recent interview met Sport Bild zei Horner: “Het zou arrogant zijn om te denken dat we meteen beter zijn dan onze rivalen. Ferrari doet dit al 75 jaar, Mercedes zo’n 25 jaar. Audi en Honda bouwen ook topmotoren. Wij moeten ons nog bewijzen.” Helmut Marko reageerde daarop met opgetrokken wenkbrauwen in een interview met Oe24: “Ik was verrast toen ik dat las. Intern klinkt hij heel anders. Wij zitten gewoon op schema en geloven niet dat we in een groot nadeel zijn.”

Ondertussen gaat het Red Bull op de baan moeizaam af. Zonder de punten van Verstappen zou het team – zelfs als de score van de tweede auto wordt verdubbeld – onderaan staan bij de constructeurs. Een pijnlijke constatering voor een team dat in het verleden grote successen vierde. Duidelijk is dat Horner van Milton Keynes ‘zijn’ team heeft gemaakt. In het Verenigd Koninkrijk gold hij als onaantastbaar. Maar in Oostenrijk werd daar met schuine ogen naar gekeken. Een teken dat het zwaartepunt weer richting Fuschl am See verschuift: op donderdag verscheen een quote van Helmut Marko op het officiële X-account van Red Bull Racing – iets wat onder Horner vrijwel uitgesloten was.

Uiteindelijk lijkt Horners vertrek dus minder met die twee procent te maken te hebben en meer met het feit dat de steun vanuit Thailand de afgelopen achttien maanden langzaam is afgenomen. Sinds de eerste beschuldigingen van grensoverschrijdend gedrag begin 2024 opdoken, wilde de Oostenrijkse kant van het bedrijf al van Horner af. Met enige vertraging heeft Mintzlaff nu zijn zin gekregen. Wellicht is Chalerm Yoovidhya inmiddels gaan terugverlangen naar de situatie van voor 2022, waarin Red Bull vanuit Oostenrijk werd geleid terwijl 51 procent van de winst naar de Thaise familie vloeide. De slinger lijkt in elk geval weer terug te zwaaien richting Oostenrijkse controle.

Veel blijft voorlopig speculatief. Wat wel zeker is: op donderdag, een dag na het vertrek van Horner, sprak Mintzlaff het personeel in Milton Keynes toe. Volgens Bild zei hij onder meer: “Het kampioenschap is nog niet verloren.” En: “We moeten de knop omzetten, vooruitkijken en samen optrekken. Als team hebben we al veel mooie dingen bereikt en daar blijven we in de toekomst mee doorgaan.” Alleen dan voortaan zonder Christian Horner aan het roer, maar onder aanvoering van zijn opvolger Laurent Mekies.

Lees ook: