Wat eerste F1-podium Hülkenberg voor Sauber betekent

Je moet echt een reden hebben om helemaal naar het uiteinde van de paddock in Silverstone te lopen — zeker in de regen — want zomaar dwaal je daar niet heen. Maar op zondagavond, na een natte Grand Prix van Groot-Brittannië, was dat de enige plek waar je móést zijn: in de hospitality-unit van Sauber werd de podiumplaats gevierd met muziek, champagne en feestgedruis.

Nico Hülkenberg had bij zijn 239ste poging eindelijk zijn allereerste podiumplek in de Formule 1 behaald, na een perfecte race vanaf de achterste rij van de grid. Er was geen twijfel mogelijk: de 37-jarige Duitser stond terecht in het middelpunt van de belangstelling. Elk lid van het Sauber-team wilde een foto met hem en zijn LEGO-podiumtrofee. Toen de champagnekurken knalden — flessen die overigens door Mercedes en Aston Martin naar het einde van de paddock waren gebracht, omdat Sauber zelf niet op zoveel bubbels had gerekend — vierde het team ook een belangrijke mijlpaal in zijn eigen transitie naar het fabrieksteam van Audi vanaf volgend seizoen.

De vreugde om de derde plaats, achter de dominante McLarens van Lando Norris en Oscar Piastri, leidde tot gezang, foto’s in de pitstraat en een uitgesteld mediamoment voor teambaas Jonathan Wheatley — het best bezochte sinds zijn aanstelling eerder in 2025. Zoals verwacht begon hij zijn terugblik op de race met een lofzang op Hülkenberg, een coureur die hij zag uitblinken in een carrière waarin hij eerder als sportief directeur van Red Bull al talloze podia, overwinningen en kampioenschappen had meegemaakt.

Foto door: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images

“Nico reed vandaag een uitstekende race. Een van de beste die ik ooit op Silverstone heb gezien. Misschien zelfs een van de beste prestaties van een coureur, ooit”, zei hij vol enthousiasme. “Het is haast ongelooflijk dat we met z’n allen een podiumplaats aan het vieren zijn, want voor mijn gevoel had hij die zijn hele carrière al moeten behalen. Het lijkt wel het langstverwachte podium ooit. Hij liet vandaag zijn klasse zien en maakte geen enkele fout. Ik beschouw hem al heel lang als een buitengewoon talent. En ik denk dat ik daar altijd consequent over ben geweest tegenover iedereen hier. Het leek me echt onvoorstelbaar dat hij in zijn hele carrière nog nooit een podium had gehaald. Maar vandaag liet hij zien waartoe hij in staat is.”

Momentum opbouwen

Gelooft Wheatley dan dat Hülkenberg tot nog meer in staat is? “Ik denk dat hij, met de juiste auto en de juiste omstandigheden, in staat is om dat te leveren. Ik twijfel er niet aan dat hij een race kan winnen”, voegde hij eraan toe. Het podium betekende veel voor Hülkenberg, maar ook voor Sauber – het was het eerste podium van het team sinds 2012 en het vormde een voortzetting van een positieve reeks resultaten. In de vorige ronde in Oostenrijk boekte het team al een dubbele puntenfinish, waarbij rookie Gabriel Bortoleto de meeste indruk maakte van de twee coureurs.

Na een rampzalig 2024, waarin het team slechts vier punten scoorde en geen auto afleverde die voor dit seizoen beterschap beloofde, klom Sauber dankzij cruciale upgrades – én de komst van Wheatley – naar het middenveld. “Ik denk dat we het al vaker hebben gehad over hoe belangrijk momentum is binnen een team. Wat ik dus vooral uit vandaag meeneem, is dat mensen beginnen te geloven in ons”, zei Wheatley. 

Foto door: Zak Mauger / LAT Images via Getty Images

“Ik kan het wel uitspreken. Ik kan zeggen dat we momentum aan het opbouwen zijn, dat we performance op het asfalt aan het leggen zijn. Ik kan zeggen dat het harde werk van Mattia [Binotto, Sauber COO en CTO] en alles wat hij al had opgezet vóór mijn komst nu zijn vruchten begint af te werpen”, stelde Wheatley. “Maar het is ook echt zo. We hebben nog een lange weg te gaan voordat we staan waar we als team moeten zijn. Toch is dit een prachtige stap in die richting. Het team heeft strategisch gezien alle juiste beslissingen genomen – we bleven buiten toen dat nodig was en stapten op het juiste moment over naar de mediums. Ik ben gewoon ontzettend trots op iedereen.”

“Het was niet alleen de strategie, maar ook het tempo dat vandaag erg goed was onder deze omstandigheden. Als het vandaag een droge race was geweest, stonden jullie waarschijnlijk niet met z’n allen hier om me heen! We hebben onze uitdagingen gehad met de C45 en dit voelde eerlijk gezegd niet als een circuit dat ons zou liggen. Maar, je weet wat ze zeggen: als het moment daar is, staat de man op – en Nico reed een ongelooflijke race.”