Wheatley wil dat Sauber momentum vasthoudt richting F1-debuut Audi

Sauber is bezig aan een sterke serie races. In Spanje behaalde Nico Hülkenberg een vijfde plaats, waarna hij opnieuw punten scoorde in Canada door als achtste te eindigen. In Oostenrijk pakte Gabriel Bortoleto met een achtste plek zijn eerste punten in de Formule 1, terwijl Hülkenberg er op de Red Bull Ring een dubbele puntenfinish van maakte door als negende over de streep te komen. De klapper kwam echter op Silverstone, waar Hülkenberg zijn eerste podium in de F1 pakte.

Dit alles gebeurt onder aanvoering van voormalig Red Bull-man Jonathan Wheatley, die sinds april teambaas is bij Sauber. Volgens de Brit is zijn bijdrage tot dusver echter bescheiden geweest. “Om eerlijk te zijn denk ik niet dat ik al veel bereikt heb, behalve een succesvolle verhuizing naar Zwitserland!”, grapte hij tijdens het Goodwood Festival of Speed tegenover Motorsport.com. Op serieuze toon: “Nee, het is geweldig om met dit team te werken. Maar Matteo [Binotto, de COO van Sauber] had voor mijn komst al enorm veel werk verzet. De bal was dus al aan het rollen.”

Volgens Wheatley heeft hij zich sinds zijn komst vooral gefocust op het leren kennen van de organisatie en het ontdekken van hoe dit team opereert, na twee decennia bij Red Bull te hebben gezeten. “En ik probeer hier en daar wat richting te geven”, vervolgde hij. “Maar toen ik tijdens de race op Silverstone op de pitmuur zat, voelde het echt alsof alles samen begint te komen.”

Zijn eerste race als Sauber-teambaas was de Japanse Grand Prix in april. “Ik heb in dertien weken tien races gedaan. Het was een intense periode. Maar vanaf het moment dat we de eerste upgrade op de auto brachten, zagen we het vertrouwen bij de coureurs toenemen. Ze konden ineens echt pushen met de auto en meerdere goede kwalificatieronden achter elkaar rijden. Daardoor komen we in een goede positie te zitten voor de race, waarin we vervolgens onze kansen maximaal benutten.”

‘Nederig blijven’

“Ik wil niet met de eer strijken”, benadrukte hij nog maar eens. “Er is hier een groot team aan het werk. Er waren al grote stappen gezet op het gebied van uitrusting, het vertrouwen dat het team in zichzelf heeft, en de pitstops. Als je een team op een ontspannen manier goede pitstops ziet afleveren, dan weet je dat er sprake is van een goede sfeer.”

Ondanks de goede resultaten van Sauber in de voorbije weken erkent Wheatley dat het team nog een lange weg te gaan heeft als het op regelmatige basis vooraan wil meedoen. “We moeten nederig zijn over de uitdaging die voor ons ligt. Het wordt zwaar om het niveau van de topteams te halen. Maar ik geloof er heilig in dat we het kunnen. We zijn al op weg. We zijn inmiddels zover dat we kunnen profiteren van bepaalde situaties, zoals wanneer het regent.” Met een lach: “Zeer binnenkort draag ik een shirt met vier ringen op de borst. Dan ben ik de gelukkigste teambaas in de Formule 1!”